早在三千多年前的西周時期，我國祖先就發明了用土和石片刻制成的“土圭”與“日規”兩種計時器，成為世界上最早發明計時器的國家之一?！吨芏Y·考工記》載：“匠人建國，水地以懸，置墊以懸，視以景，識日出之景，與日入之景，晝考之日中之景，夜考之極星，以正朝夕?！币簿褪窃谄降氐闹醒胴Q一根與地平面垂直的木桿，從日出到日落，觀察木桿的影子，并做上標記，通過長期觀察，得出日影規律，然后根據日影規律制成“土圭”。這種“土圭”后來又改進成為定時的“日晷”?！叭贞小庇址Q“日規”，“日晷”通常用石頭制成圓盤和指針，利用太陽投射的影子來劃分時刻。其形狀近似于后來的時鐘。這種利用太陽光的投影來計時的方法是人類在天文計時領域的重大發明，這項發明被人類沿用達數千年之久。

到了銅器時代，計時器又有了新的發展，用青銅制的“漏壺”取代了“土圭”與“日規”?！奥亍笔且环N利用漏水的規律，觀測其刻度的計時器。它由四只盛水的銅壺組合，從上而下互相疊放。上三只底下有小孔，最下一只豎放一個箭形浮標，隨滴水而水面升高，通過箭標指其壺身上的刻度來計時。宋代文學家米芾《詠潮》詩：“勢與月輪齊朔望，信如壺漏報晨昏?！闭f的就是這種記時器。

公元二世紀初，東漢科學家張衡發明了“水力渾天儀”，這種儀器上有機械轉動裝置，每天有規律地回轉一周。漢末陸績、南北朝時的錢樂之、隋初的耿詢都先后制造過帶有計時裝置的渾天儀。唐代張遂、梁令瓚、宋人張思訓等后來又制造出了更先進的“水力渾天儀”。

到了1090年，北宋宰相蘇頌主持建造了一臺“水運儀象臺”。共有150多種機械零件，其計時器部分已出現相當于近代機械鐘表上的擒縱機構，每天僅有一秒的誤差，這在鐘表發展史上有著極其重要的意義。

機械鐘的發展

十三世紀后出現了脫離天文儀器的機械計時器。元代至元十三年（1276），天文學家郭守敬創制的大明殿燈漏，其計時部分初步脫離了天文儀器。到了十四世紀，明初的詹希元運用齒輪系轉動制作的沙漏，才成為完

十五世紀末、十六世紀初，歐洲出現了鐵制發條，使鐘有了新的動力來源，1583年，意大利人伽利略建立了鐘擺的理論基礎。1656年，荷蘭科學家惠更斯應用伽利略的理論設計出了第一個鐘擺。

國際鐘表界都把擒縱器視為鐘表的心臟。在瑞士的一本世界鐘表界的權威書刊上寫到：“現代機械鐘表中使用的擒縱器源自中國古代蘇頌的發明?！笔穼W家認為，中國人開創了人類鐘表史，并影響了后來西方鐘表的發展。這一觀點已被世界鐘表界認可。

隨著瑞士等歐洲國家鐘表業的迅速發展，到了清代，大量的歐洲鐘表進入中國皇宮，并聘請熟悉鐘表制造和維修的歐洲傳教士在宮內供職，他們指導制作各式鐘表，并培養了不少制鐘工匠。清康熙時期，我國機械鐘表制造業逐漸興盛。清雍正十年（1732）將皇宮內務府造辦處修理、制作鐘表的作坊改名為做鐘處。做鐘處主要是奉皇帝之命制作更鐘、自鳴鐘和時樂鐘等，為了使鐘的造型美觀，往往還要讓造辦處內各作坊的工匠配合，創造出外形精美的鐘表，因此外形風格也逐漸由西洋轉向中式。

清康熙二十四年（1685）在廣東澳門設海關，監督管理進出口貿易。在歐洲舶來鐘表的朝廷影響下廣州開始制作鐘表，一般通稱為“廣鐘”。隨后，福州、南京、蘇州、揚州等地也逐漸興起機械鐘表制造業，并將一些制作精美的鐘表作為貢品進獻皇宮。

清朝中后期，北京及東南沿海地區的許多城鎮已經開始仿制，并形成了一定規模的制作鐘表的手工行業，廣州、蘇州、南京、上海、杭州等地均已出現相當數量的手工作坊，最著名的有“廣鐘”、“蘇鐘”、“南京鐘”等。隨著私人手工制鐘作坊的發展，各地出現了一批家族傳襲的制鐘世家，如上海的徐家、蘇州的常家、漳州的孫家及廣州的潘家等。

民國時期，中國制造西洋鐘的技術已有較大的提高，當時比較有名的是上海、煙臺等地的昌明鐘，同時也出現了中德合資的寶星牌、永字牌，中日合資的大洋牌等座鐘、掛鐘。在這一時期，西洋鐘從環境裝飾、地位象征的用途轉變為社會各個階層掌握時間的重要工具，具有重大的實際用途和現實意義。在新中國成立以來的前二十多年中，進口及國產的西洋掛鐘、座鐘在老百姓家中還廣為應用。改革開放以后，隨著電子科技的快速發展和大量電子時鐘的出現，西洋鐘慢慢退出歷史舞臺。但西洋鐘以其特有的歷史人文價值與制作工藝價值，被越來越多的收藏者所青睞，逐漸成為收藏領域的一個重要門類。